Por Álvaro Ayala*/
Una persistente y severa sequía se inició en Chile central y el oeste de Argentina a comienzos de la década de 2010. Esta Megasequía ha durado más de una década y ha resultado en déficits multianuales de precipitación de hasta un 40%. La Megasequía ha tenido efectos negativos en el caudal de los ríos (Masiokas et al., 2019), la humedad del suelo (González-Reyes et al., 2024), los incendios forestales (González et al., 2018) y los niveles lacustres (Fuentealba et al., 2021). También ha agravado las tensiones por el acceso al agua entre comunidades locales y actividades como la agricultura y minería. Durante la sequía, la cobertura nival en la cordillera ha disminuido drásticamente (Cordero et al., 2024) y los glaciares han sufrido fuertes pérdidas de masa (Dussaillant et al., 2019; Caro et al., 2024).
En nuestro estudio quisimos responder a las siguientes preguntas: ¿En qué medida el derretimiento de hielo ha compensado la falta de precipitación en las cuencas glaciares? ¿Y qué ocurrirá si un evento similar sucede en el futuro cuando los glaciares sean mucho más pequeños producto del cambio climático? Para responder a estas preguntas, configuramos un modelo hidrológico que simula la respuesta de los glaciares a la Megasequía, considerando procesos físicos como la influencia de la cobertura detrítica, las avalanchas de nieve y las variaciones estacionales de albedo superficial. El estudio abarcó los 100 glaciares más grandes de la cordillera entre 30°S y 40°S.
Nuestros resultados sugieren que la acumulación nival anual sobre los glaciares disminuyó en promedio un 36%, alcanzando un valor de 66% en el año 2019. Por otra parte, el escurrimiento glaciar total (lluvia más el derretimiento de nieve y hielo) prácticamente no cambió respecto a la década anterior, ya que el derretimiento de hielo compensó casi por completo la falta de nieve en las cuencas glaciares. Posteriormente, analizamos la evolución futura de los glaciares forzando el modelo con proyecciones climáticas bajo dos escenarios de emisiones (moderado y severo). Se proyecta que la temperatura del aire promedio sobre los glaciares aumentaría entre 1.5°C y 4.7°C hacia 2100, mientras que la precipitación se mantendría a niveles similares salvo en los escenarios más severos. Como resultado, estimamos que el volumen glaciar disminuirá entre 55% y 78% hacia finales de siglo. Finalmente, identificamos futuros periodos secos, similares a la Megasequía actual, proyectados para el último cuarto del siglo, cuando los glaciares sean mucho más pequeños. Durante estos eventos, el escurrimiento glaciar total podría disminuir 20% anualmente y hasta 48% en verano respecto de 2000-2009.
Durante la Megasequía el derretimiento glaciar ayudó a sostener niveles mínimos de caudal en la cordillera. Si una Megasequía similar ocurriera a finales de este siglo, esta capacidad amortiguadora será mucho menor. Hacia aguas abajo, la disminución del aporte hídrico glaciar podría agravar la escasez hídrica para personas, agricultura y ecosistemas.
* Center for Advanced Studies in Arid Zones (CEAZA), La Serena, Chile & Swiss Federal Institute for Forest, Snow and Landscape Research (WSL), Birmensdorf, Switzerland
1Ayala, Á., Muñoz-Castro, E., Farinotti, D., Farías-Barahona, D., Mendoza, P. A., MacDonell, S., et al. (2025). Less water from glaciers during future megadroughts in the Southern Andes. Communications Earth and Environment, 6(860). https://doi.org/10.1038/s43247-025-02845-6