Por Ignacio Fuentes San Román*
Las sequías suelen asociarse con períodos prolongados de escasas precipitaciones. Sin embargo, sus efectos van mucho más allá de la falta de lluvia. Un déficit de agua puede afectar progresivamente la humedad del suelo, los caudales de los ríos y la vegetación, con respuestas que no necesariamente ocurren al mismo tiempo ni con la misma intensidad. Incluso después de que las precipitaciones retornan a condiciones normales, algunos de estos sistemas pueden continuar experimentando los efectos de la sequía.
En nuestro reciente estudio*, publicado en Journal of Hydrology: Regional Studies, investigamos cómo se propagan las sequías entre distintos componentes del sistema hidroclimático y cuánto tardan estos en recuperarse. Para ello, analizamos información meteorológica, registros de caudales, humedad del suelo y observaciones satelitales de vegetación en cuencas distribuidas a lo largo de Chile, desde las regiones áridas del norte hasta las zonas húmedas del sur.
Los resultados muestran que la sequía no sigue necesariamente una secuencia fija desde la atmósfera hacia el suelo, los ríos y la vegetación. Por el contrario, su propagación depende de las características de cada sistema y de las condiciones ambientales. La humedad del suelo destacó como un componente especialmente relevante para comprender los tiempos de respuesta de la vegetación, mientras que las relaciones que involucran los caudales presentaron mayor variabilidad.
También encontramos diferencias importantes en cómo se manifiestan los déficits hídricos. Mientras que los sistemas hidrológicos pueden amortiguar parcialmente las señales de sequía, la vegetación puede experimentar impactos proporcionalmente más intensos y prolongados. Esto significa que un déficit meteorológico de determinada magnitud no necesariamente se traduce en impactos equivalentes sobre los ecosistemas.
Otro resultado relevante es que la recuperación de los sistemas puede extenderse más allá de la duración de la sequía meteorológica. Esta diferencia refleja la capacidad de los suelos, los sistemas hidrológicos y la vegetación para almacenar y responder a condiciones hídricas acumuladas, un comportamiento asociado con la denominada “memoria hidroclimática y ecológica”.
Además, identificamos asociaciones entre la propagación de las sequías y características como la aridez, la ubicación geográfica y la capacidad de almacenamiento de agua de las cuencas. Estas relaciones varían entre regiones y dependen de la escala temporal utilizada para analizar los eventos.
¿Por qué es importante comprender estas diferencias? Porque monitorear únicamente las precipitaciones puede resultar insuficiente para anticipar los impactos de una sequía o determinar cuándo un sistema se ha recuperado. Nuestros resultados destacan la necesidad de integrar información meteorológica, hidrológica y de vegetación, considerando las particularidades de cada territorio. Este enfoque puede contribuir al desarrollo de sistemas de alerta temprana más completos y a una mejor planificación de los recursos hídricos y la adaptación frente a las sequías en Chile y otras regiones andinas.
Fuentes, I., Osorio, V., Jordan, C., and Vervoort, R. W. (2026). Drought propagation and recovery dynamics across hydroclimatic pathways: Predictors and timescale dependence in Chile. Journal of Hydrology: Regional Studies 67, 103797.
*Facultad de Medicina Veterinaria y Agronomía, Universidad de Las Américas, Sede Providencia, Manuel Montt 948, Santiago, Chile. Núcleo de Investigación en Sustentabilidad Agroambiental (NISUA), Universidad de las Américas, Santiago, Chile
