Roberto Daniel Garcia*; Ignacio Mizerit**; Patricia Elizabeth Garcia*
Las cuencas de cabecera actúan como corredores ecológicos que conectan las montañas con los sistemas acuáticos ubicados aguas abajo. Aunque representan la mayor parte de la red fluvial global, estos sistemas suelen estar subrepresentados en las redes de monitoreo biogeoquímico. La cantidad de agua es solo una parte de la historia; la materia orgánica disuelta (MOD) transportada por los arroyos representa uno de los mayores reservorios de carbono en ecosistemas acuáticos y constituye una huella de los procesos que ocurren en la cuenca. En los Andes patagónicos, los arroyos de cabecera atraviesan paisajes muy diversos. Comprender cómo responden estos sistemas es clave para reconocer señales tempranas de transformación ambiental.
En este estudio analizamos 29 cuencas de cabecera del noroeste de la Patagonia, ubicadas dentro del Parque Nacional Nahuel Huapi y en el entorno de San Carlos de Bariloche, Dina Huapi y Villa La Angostura, durante los veranos de 2017 y 2024. Se trata de una de las primeras evaluaciones integradas que combina el análisis geomorfológico mediante sistemas de información geográfica, mediciones físico-químicas y caracterización óptica de la MOD. Esta aproximación permitió evaluar cómo la forma del relieve, el cambio de uso del suelo y las variaciones climáticas regulan la química de los arroyos patagónicos.
Las cuencas patagónicas presentan una gran diversidad geomorfológica, identificando tres tipos: pequeñas cuencas de alta montaña con pendientes pronunciadas, cuencas pequeñas con pendientes moderadas y densidad de drenaje más alta, y cuencas de tamaño mediano. Estas diferencias se reflejaron en características como la temperatura del agua, la conductividad eléctrica y los caudales. Esta diversidad en la forma de las cuencas no se tradujo en diferencias en la composición de la MOD. En todos los arroyos predominó una señal de origen terrestre, asociada con materiales húmicos provenientes de los suelos y la vegetación, con un aporte mínimo de producción autóctona.
Al comparar los registros entre 2017 y 2024 se observó un aumento en la temperatura del agua y una reducción marcada en los caudales, alineado con las tendencias regionales de menor precipitación y calentamiento. A la par, se registró una caída cercana al 50% en los compuestos orgánicos más complejos (materiales aromáticos y derivados de la lignina), mientras que la concentración de carbono orgánico disuelto se mantuvo estable. Esto sugiere que la menor conectividad hídrica entre los suelos y los arroyos está alterando la calidad y estructura del carbono que llega a los arroyos. Finalmente, los efectos del desarrollo urbano en las cuencas mostraron señales sutiles pero detectables. Un aumento en los índices de materia orgánica reciente en arroyos con cierta cobertura urbana advierte sobre las primeras alteraciones en estos ecosistemas.
Comprender cómo la forma de la tierra, la vegetación y el clima se traducen en la firma química de las cuencas de cabeceras es esencial. Al establecer datos de referencia en sistemas prístinos, este estudio aporta una base crítica para el monitoreo futuro y para comprender la vulnerabilidad de los ecosistemas de montaña frente al cambio climático y el desarrollo urbano.
Garcia, R. D., I. Mizerit, and P. E. Garcia. 2026. “An Integrated Assessment of Dissolved Organic Matter and Catchment Characteristics in Northern Patagonian Headwater Streams.” Hydrological Processes40, no. 6: e70599. https://doi.org/10.1002/hyp.70599.
*Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (INIBIOMA, CONICET–UNComahue), San Carlos de Bariloche, Río Negro, Argentina
**Instituto de Investigaciones en Diversidad Cultural y Procesos de Cambio (IIDYPCA, CONICET–UNRN), San Carlos de Bariloche, Río Negro, Argentina