Por Felipe Ugalde Peralta*/
Los glaciares pequeños (con superficie menor a 0,5 km2), los glaciaretes (superficie menor a 0,25 km2) y, en particular, los glaciaretes muy pequeños (superficie menor a 0,01 km2, equivalente a menos de 1 hectárea), a pesar de ser numerosos en ambientes de montaña, están subrepresentados en la investigación científica al momento de evaluar su respuesta al cambio climático.
En este artículo presentamos la extinción de 77 glaciaretes muy pequeños distribuidos en los Andes del norte y centro de Chile. Entendemos como extinción la ausencia completa de hielo visible en superficie al tiempo que lo único que se ve, donde solía estar mapeado el glaciar, son afloramientos rocosos o cuerpos de agua. También analizamos la presunta extinción de otros 244 glaciaretes muy pequeños. Por presunta extinción entendemos la ausencia de hielo visible en superficie donde solo se observan detritos en el lugar en que solía estar el glaciarete muy pequeño. Esta categoría se plantea ante la imposibilidad de corroborar en terreno la extinción del cuerpo de hielo utilizando métodos directos, o indirectos, como sondajes y geofísica.
El estudio corresponde a la continuación de un análisis de pérdida de hielo en glaciaretes del norte y centro de Chile, publicado en 2025, y llevado a cabo mediante imágenes satelitales. Para realizar el presente estudio, comparamos en detalle los Inventarios Públicos de Glaciares 2014 (IPG2014) y 2022 (IPG2022) elaborados por la Dirección General de Aguas, DGA.
El análisis comprende un total de 321 glaciaretes muy pequeños, extintos y presuntamente extintos, dentro del área de estudio. Esto equivale a la pérdida de 5,69 millones de m3 de volumen de hielo equivalente en agua de acuerdo con información reportada por el IPG2022 de la DGA. Nuestros resultados muestran que el 45,5% de los glaciaretes muy pequeños se extinguieron tras la reducción de glaciares pequeños individuales a principios del siglo XXI, mientras que el 53,0% de la muestra desapareció tras fragmentarse de glaciares más grandes en el mismo período. Así, y al cruzar nuestra información con el Inventario Global de Glaciares Randolph 7.0, podemos añadir 139 glaciares extintos al Global Glacier Casualty List.
Nuestras observaciones acerca del comportamiento generalizado de reducción de superficie, junto con la extinción de los glaciaretes muy pequeños, son atribuidas a las condiciones extremadamente secas al final de la megasequía de los Andes Centrales de 2009-2022, incluyendo los catastróficos años 2019 y 2021 en términos de la muy escasa precipitación registrada. Finalmente, este estudio se plantea como un ejercicio para cuantificar una tendencia que no solo se limita a glaciaretes muy pequeños, sino que es extrapolable a glaciares de mayor superficie. Ello supone un llamado de atención ante la eventual extinción de más glaciares en la región andina.
*Departamento de Geología, Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, Universidad de Chile
1Ugalde, F., Apey, A., Pinto, D., Carrasco, J., Valenzuela-Astudillo, H., Toledo, M., … Marangunic, C. (2026). Vanishing of very small glacierets throughout the Northern and Central Andes of Chile. Annals of Glaciology, 67, e20. doi:10.1017/aog.2026.10052
