Por Alexis Caro*
La nieve estacional es un componente crítico del ciclo hidrológico en los Andes del sur de Chile y Argentina. Las evaluaciones cuantitativas de la acumulación de nieve siguen estando limitadas por la escasez, heterogeneidad e inconsistencia de las observaciones in situ, lo que genera incertidumbres considerables en la simulación hidrológica en cuencas de montaña.
Para abordar esta carencia, recopilamos y sometimos a un control de calidad observaciones de profundidad de la nieve, generando un conjunto de datos diario coherente a partir de 81 estaciones situadas entre los 21° y 54° S, en el periodo 2010–2024. Nuestro procedimiento mejoró la fiabilidad de los datos, elevando el Índice de Consistencia Física (PCI, por sus siglas en inglés) del 87 % al 95 % en estaciones seleccionadas de la cuenca del río Maipo, aunque redujo en un 23 % (de 1392 a 1074 días) el número de días con datos en el conjunto de las estaciones.
Encontramos que la disponibilidad de datos sobre la profundidad de la nieve aumentó de una sola estación en 2010 a 57 estaciones en 2024. No obstante, esta expansión sigue siendo espacialmente desigual a lo largo de las zonas andinas. Los Andes mediterráneos cuentan con el mayor número de estaciones (39), así como con la mayor cantidad de registros completos (17 estaciones alcanzan una cobertura de datos de entre el 80 % y el 100 %), frente a las nueve estaciones presentes tanto en los Andes áridos como en los Andes húmedos, destacando la persistencia de vacíos espaciales y temporales. La figura 1 muestra series temporales de la profundidad diaria de la nieve en estaciones seleccionadas de los Andes del sur, en Chile (CL) y Argentina (AR), que abarcan desde los 21° hasta los 54° S durante el periodo 2010–2024. Las series temporales ilustran la variabilidad estacional e interanual de la profundidad de la nieve, así como los periodos con datos faltantes. La escala vertical varía entre los paneles.
A partir de este conjunto de datos observamos que la profundidad de la nieve tiende a aumentar desde los Andes áridos hacia los Andes húmedos, en correlación con un incremento en la precipitación; por el contrario, su relación con la altitud no es consistentemente positiva. Sin embargo, solo tres cuencas hidrográficas ofrecen una cobertura altitudinal suficiente para examinar la relación entre la profundidad de la nieve y la altitud: Elqui, Maipo y Maule–Itata. En los Andes áridos y mediterráneos, la relación entre la profundidad de la nieve y la altitud es no lineal, registrándose las mayores profundidades de nieve a una altitud de 4300 m s. n. m. en la cuenca del río Elqui y a 3300 m s. n. m. en la cuenca del río Maipo. Por el contrario, las observaciones disponibles indican una relación positiva entre la profundidad de la nieve y la altitud en los Andes húmedos (cuenca de los ríos Maule–Itata). La distribución espacial de las estaciones de monitoreo de la profundidad de la nieve no refleja la extensión espacial relativa de las áreas cubiertas por nieve en el dominio de estudio. La cuenca de los ríos Maule–Itata posee la mayor superficie cubierta por nieve (30 690 km²), pero presenta una densidad de estaciones comparativamente menor que las cuencas de los ríos Elqui (6460 km²) y Maipo (7730 km²), que son de menor tamaño.
Esta investigación subraya la necesidad de realizar esfuerzos sostenidos para mejorar la disponibilidad y la representatividad espacial de las observaciones de profundidad de la nieve in situ a escala de cuenca, mediante estrategias de monitoreo bien fundamentadas.
Este conjunto de datos de profundidad de la nieve de acceso abierto esta disponible en https://doi.org/10.5281/zenodo.21577171 (Medina y Caro, 2026), y constituye la recopilación más amplia y completa de observaciones continuas de profundidad de la nieve en los Andes del Sur, sirviendo de base para aplicaciones hidrológicas, la evaluación de reanálisis y el pronóstico de caudales.
*Universidad de Concepción. Departamento de Geografía
