Por Nevenka Bulovic*/
El manto de nieve de los Andes extratropicales en Chile y Argentina es un recurso fundamental de agua dulce para los ecosistemas, la agricultura y las comunidades aguas abajo. Sin embargo, este recurso está cada vez más amenazado por el cambio climático y la prolongada “megasequía” que ha afectado a la región durante más de una década. Para comprender y gestionar mejor estos recursos hídricos, es cada vez más necesario contar con un monitoreo frecuente y de alta resolución del manto nivoso en estas regiones montañosas.
Recientes avances en la observación satelital del manto de nieve mediante el radar de apertura sintética (SAR) de Sentinel-1 han demostrado resultados prometedores en los Alpes europeos1y otras cordilleras del hemisferio norte2. A partir de estos desarrollos, un estudio reciente3 adaptó los conjuntos de datos de entrada del flujo de trabajo de Sentinel-1 —originalmente diseñados para el hemisferio norte— a un contexto global, y evaluó su aplicabilidad para monitorear la profundidad de nieve en los Andes extratropicales.
Para llevar a cabo una evaluación sólida, el estudio compiló mediciones de profundidad de nieve y equivalente en agua de nieve entre 2017 y 2020, recolectadas por una variedad de instituciones, incluyendo agencias gubernamentales, universidades y empresas mineras. Se evaluó el rendimiento del algoritmo de profundidad de nieve de Sentinel-1 considerando varios factores: topografía, cobertura del suelo, clasificación de tipos de nieve y atributos tanto del manto nivoso como de las observaciones satelitales.
Los resultados muestran que Sentinel-1 ciertamente tiene potencial para ayudar a monitorear la profundidad de nieve en los Andes. Los algoritmos funcionaron mejor en zonas de gran altitud cercanas a las ciudades de Santiago y Mendoza, donde la nieve suele ser más profunda y la cobertura forestal es escasa. La precisión disminuye más hacia el norte, donde los mantos nivosos son más efímeros, y más hacia al sur, donde la nieve tiende a ser más húmeda y densa, y aumenta la cobertura de árboles.
Es importante destacar que el estudio utilizó una versión no modificada del algoritmo de Sentinel-1, diseñada para el hemisferio norte, sin optimizar sus parámetros para las condiciones andinas. Esto significa que los resultados probablemente representan una estimación conservadora respecto a su potencial real. Actualmente, se está trabajando en adaptar y mejorar estos métodos para ajustarlos a las condiciones únicas del manto de nieve y el terreno de los Andes.
Esta investigación fue posible gracias a la colaboración entre siete instituciones, incluyendo la Universidad de Queensland (Australia) y la Universidad de Chile.
*Centre for Water in the Minerals Industry, Sustainable Minerals Institute, The University of Queensland, Brisbane, Qld, Australia
1Lievens, H., et al. (2022). Sentinel-1 snow depth retrieval at sub-kilometer resolution over the European Alps. The Cryosphere, 16, 159–177. https://doi.org/10.5194/TC-16-159-2022
2Lievens, H., et al. (2019). Snow depth variability in the Northern Hemisphere mountains observed from space. Nature Communications, 10, 4629. https://doi.org/10.1038/s41467-019-12566-y
3Bulovic, N., McIntyre, N., & Johnson, F. (2020). Evaluation of IMERG V05B 30-min rainfall estimates over the high-elevation tropical Andes mountains. Journal of Hydrometeorology, 21, 2875–2892. https://doi.org/10.1175/JHM-D-20-0114.1
