Por Álvaro Ávila-Díaz*/
Los glaciares de Colombia atraviesan una de las transformaciones más rápidas y preocupantes de su historia reciente. Estos gigantes de hielo son excelentes indicadores de cambio climático y además hacen parte de la cultura y cosmovisión de muchas comunidades que habitan en sus alrededores, por ejemplo, el caso del pueblo indígena U’wa, el cual tiene sus divinidades y fuente de espiritualidad en las nieves de la Sierra Nevada del Cocuy1. Entonces, la desaparición de los glaciares trae consigo no solo una pérdida de ecosistemas estratégicos, sino también una parte de la memoria ancestral de nuestro país.
En este trabajo analizamos cómo ha cambiado la cobertura de hielo en el país durante las últimas décadas y qué riesgos emergen de ese retroceso para los territorios de montaña y las comunidades que dependen de ellos. Los resultados muestran una reducción muy marcada. Entre 1985 y 2023, el área glaciar del país pasó de 83.156 km² a 33.352 km², lo que representa una pérdida cercana al 60%. Esto significa que los glaciares colombianos se están reduciendo a una gran velocidad y que algunos ya se encuentran en una etapa crítica.
Este retroceso no es solo una pérdida paisajística. Los glaciares cumplen funciones clave en los Andes: ayudan a regular el agua, sostienen ecosistemas de alta montaña y forman parte de la identidad cultural de muchas comunidades. Su desaparición puede alterar la disponibilidad hídrica, modificar los paisajes de páramo y aumentar la presión sobre los sistemas de abastecimiento de agua en zonas donde la población depende directamente de los servicios ecosistémicos de la montaña.
Uno de los aportes principales del artículo es mostrar que, aunque el monitoreo directo solo cubre unos pocos glaciares, el análisis satelital permite seguir con mayor detalle la evolución del resto de las masas de hielo. Esto es fundamental porque cada glaciar responde de manera distinta según su ubicación, altitud, tamaño y condiciones locales.
Los hallazgos resaltan la necesidad de reforzar el monitoreo continuo, mejorar los modelos de pronóstico y diseñar estrategias de adaptación para los territorios de alta montaña. También es urgente incorporar la pérdida glaciar en la planificación del agua, la conservación de ecosistemas y la gestión del riesgo desde una visión integral del territorio incluyendo a las comunidades que allí habitan.2
Más que una señal de alarma, este estudio es una invitación a actuar con anticipación. Entender cómo cambian los glaciares colombianos es un paso esencial para proteger el agua, los ecosistemas y las comunidades que dependen de ellos.
*Earth System Science Program, School of Sciences and Engineering, Universidad del Rosario, Bogotá D.C., Colombia
1La historia indígena de los glaciares en Colombia. [cited 17 Apr 2026]. Available: https://www.radionacional.co/actualidad/la-historia-indigena-de-los-glaciares-en-colombia
2Kronik J, Verner D. Indigenous peoples and climate change in Latin America and the Caribbean. Washington, D.C.: World Bank; 2010. [cited 2026 Feb 10]. https://digitallibrary.un.org/record/696970
Avila-Diaz, A., Bateman, J. F. T., Marquez-Arevalo, S. M., Guzman-Escalante, J., Quesada, B., Sanchez, A., Rivera Reyes, M. P., Papagayo, J. V., & Ceballos, J. L. (2026). Retreating glaciers: Monitoring and emerging risks in Colombia’s high mountains. PLOS Climate, 5(3), e0000872. https://doi.org/10.1371/journal.pclm.0000872