Por Daniel Viviroli* & Fabian Drenkhan**/
El cambio climático en las montañas tiene repercusiones de gran alcance en las zonas situadas aguas abajo
Las regiones montañosas son las «torres de agua» del mundo, ya que suministran agua dulce esencial para sustentar los ecosistemas y las sociedades humanas situadas muy aguas abajo. El cambio climático está afectando de manera desproporcionada a estas regiones, alterando la variabilidad diaria e interanual y la fiabilidad de la escorrentía de las montañas, a la vez que afecta a la calidad del agua. Gran parte de la investigación se ha centrado en los cambios en la nieve y los glaciares de las montañas, pero aún se desconocen las consecuencias más amplias para los sistemas humanos-naturales aguas abajo.
Este estudio global recientemente publicado destaca cómo los cambios en el ciclo del agua de las montañas se propagan aguas abajo, afectando al suministro de agua, los ecosistemas y las actividades humanas. También analiza cómo influyen las decisiones y presiones aguas abajo en las zonas de montaña (Fig. 1).
Los impactos aguas abajo en el ambiente, demanda de agua y subsistencia humana
Entre los impactos más importantes se encuentran los que afectan a la producción de alimentos en las zonas bajas que dependen en gran medida del agua de las montañas para el riego, como en Asia Central. La sobreexplotación de agua subterránea provoca la intrusión de agua salina en acuíferos que antes eran dulces, por ejemplo, a lo largo del cinturón costero seco del Pacífico que se extiende por Chile, Perú, México y California. Al mismo tiempo, el retroceso glaciar puede movilizar contaminantes que afectan la calidad del agua aguas abajo.
Más allá de los impactos físicos, los cambios tienen profundas dimensiones sociales y culturales. En las comunidades indígenas y rurales de los Andes y el Himalaya, la reducción de los glaciares se percibe como un signo de desequilibrio entre los sistemas naturales y humanos o como la enfermedad de las deidades de las montañas. Estas transformaciones pueden causar ansiedad, duelo ecológico y trastornos en las prácticas culturales y espirituales.
Las decisiones de construir presas, embalses y trasvases entre cuencas, a menudo tomadas en las llanuras, pueden alterar los regímenes de caudal y el transporte de sedimentos aguas arriba.
Necesidad urgente de adaptación y cooperación
La creciente competencia por el agua entre los distintos sectores y usuarios aguas arriba-abajo requiere una gestión cuidadosa. La infraestructura gris contribuye a regular el suministro de agua pero también tiene importantes repercusiones ecológicas y aumenta el potencial de conflicto. Las soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de humedales y bosques o la recarga gestionada de acuíferos, ofrecen enfoques complementarios con varios co-beneficios.
La cooperación transfronteriza es cada vez más importante, ya que varios grandes ríos cruzan las fronteras nacionales y deben apoyar simultáneamente la energía hidroeléctrica, el riego, el control de inundaciones, la industria, el turismo y la protección de los ecosistemas. La integración del conocimiento local e indígena con lo científico puede ayudar a diseñar respuestas que reduzcan los conflictos y mejoren la resiliencia.
Mirando hacia el futuro
Las regiones montañosas y las tierras bajas forman sistemas estrechamente interconectados. Es esencial mejorar los modelos hidrológicos y la planificación de escenarios para respaldar la toma de decisiones informadas. Si bien los entornos montañosos están cambiando rápidamente y la adaptación es inevitable, la mitigación del cambio climático sigue siendo una palanca decisiva: incluso pequeñas diferencias en el calentamiento futuro son importantes para los recursos hídricos, desde las montañas hasta las tierras bajas.
*Departamento de Geografía, Universidad de Zurich, Zurich, Switzerland
**Geografía y Medio Ambiente, Departamento de Humanidades, Pontificia Universidad Católica del Perú, Lima, Perú
1Viviroli, D., Drenkhan, F., Scott, C. A., Somers, L., & van Tiel, M. (2026). Cascading downstream impacts of water cycle changes in mountain regions. Nature Climate Change, 16, 129–142. https://www.nature.com/articles/s41558-025-02552-2
Nota de prensa: https://www.geo.uzh.ch/en/news/papers/2026/climate-change-impacts-downstream.html